長引いていた梅雨が上がった。
　山手には白い雲。真っ青な空の下、白いチェイサー・ツアラーＶが東名高速道路を西から東へと突っ走っている。
　スピーカーから流れるハウンド・ドッグに耳を傾けながら、男は白髪の方が多くなってしまった頭を動かした。首の関節がコキリと鳴った。男はふとバックサイドビュー・ミラーに視線を移した。ぽつり、と明るいものが映りこんでいる。それはあっと言う間に距離を縮めてきた。
「来た、来た」
　昼間でも眩いハイ・ビームが、一瞬にしてチェイサーを抜き去って行った。赤い切っ先。独特の形状をしたテールランプ。
「ニンジャ１２００・・・か」
　男は呟いてセブンスターを燻らした。
　思い返せば数ヶ月前、こうして男を抜き去って行ったＮｉｎｊａ・９００Ｒがいた。あの日は豪雨で、後も先も見えないような最悪の天候だった。
「どうしているのか・・・・」
　男は自分の元を去って行ったＮｉｎｊａ・９００Ｒの青年のことを想った。

　白いチェイサーは富士川サービスエリアに滑り込んだ。ガソリンの残量は充分で、男はそのまま駐車スペースにチェイサーを停めた。
「んっ！・・・イテテ」
　男は車から降りて伸びをした。長距離運転で腰が固まっている。
「お疲れさん」
　不意に背後から声をかけられた。男は驚いて振り返った。冷やされて結露したコーヒー缶が、男に向けて差し出されていた。受け取ろうとする男の手が、震えた。
「・・・松・・・院・・・か？」
「やだなぁ。分かんない？」
　短く刈った茶色の髪。ストレートのブルージーンズの余った細い身体。
「さっき追い抜いて行ったのは、おまえか？」
「あ、やっぱりヒロさんだったんだ。てろてろ走ってたからナンバーくらい見ればよかったな」
　向田が笑った。笑顔が輝きを増している。驚きの冷めやらない徳川は、ようやくの思いで笑みを返した。
「奇遇だな。どこかへ行く途中なのか？」
「うん」
　向田は意味深な笑みを浮かべた。
「言うなれば片道ツーリングかな。横浜に行くところ。就職を決めようと思ってさ。そこの社長がウロウロしてるなんて思いもしなかったんだけど」
「就職って・・・親御さんは・・・？」
「ちゃんと話してきた。ちゃんと向かい合って話ができたよ。ヒロさんのお陰。ありがと」
　徳川の眼前には、すっかり垢抜けた向田松院がいた。
　徳川は、しょうがないなという表情で、
「社長は、スピード狂はお断りだと言っていたぞ」
「オレには仏様の特典がついています。採用しないと爺ちゃんが化けて出ますよ」
「このやろう」
　徳川は舌打ちをしてニヤリと笑った。
　お互いに右手を差し出す。初めて会ったこの場所で二人は再会し、固い握手を交わした。
　これから先、どんな苦難が襲い来ようとも、二人でなら乗り越えてゆける。そんな未来への希望が繋いだ手の内に芽生えていた。


　忌まわしき過去は白煙の彼方へ―――
　青年は、新たな一歩を踏み出す。



　完

◎ここまで読んでくださって、誠にありがとうございました！

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